AionGuard : le Crimson Desert d'Avalanche (Just Cause) annulé par un simple SMS

Christofer Sundberg, cofondateur et ancien pilier créatif d'Avalanche Studios (Just Cause), a récemment déterré les archives de AionGuard. Ce projet de fantasy épique, que le développeur a comparé à Crimson Desert, visait les sommets de l'ère PS3/Xbox 360, et a été fauché en plein vol par un éditeur au tact particulièrement douteux.

Dans un entretien fleuve accordé à PC Gamer, Sundberg y va frontalement (ou joue la provoc', difficile à dire) : « Je n'ai pas encore suffisamment joué à Crimson Desert, mais tout ce que j'ai pu voir de Crimson Desert figurait déjà dans les plans de ce jeu ». Prévu à la fin des années 2000 sur PS3 et Xbox 360, le titre mettait en scène un chevalier-sorcier chargé de reconquérir des terres occupées par le mal. On y retrouvait l'ADN d'Avalanche (la libération de forteresses à la Just Cause, une grande liberté d'exploration, des décors destructibles), mais transposé dans un univers médiéval-fantastique où le joueur pouvait chevaucher des dragons, geler des titans ou se métamorphoser en un golem de 20 mètres de haut. Inspiré par le Seigneur des Anneaux, et particulièrement la bataille du Gouffre de Helm dans Les Deux Tours, le projet a bénéficié de deux ans de développement intensif avant de se prendre en pleine face le service commercial d'Avalanche.

L'identité de l'éditeur d'AionGuard est restée officieusement secrète, mais les indices pointent vers Disney Interactive Studios. Selon Sundberg, après deux ans de boulot, l'éditeur a soudainement changé de direction pour se concentrer sur ses propres licences. Ce désengagement coïnciderait avec l'arrivée de Bob Iger à la tête de la firme aux grandes oreilles, ce qui avait entraîné l'annulation de projets jugés trop matures ou risqués (comme la suite d'Epic Mickey plus tard) : « Nous avions signé avec un grand éditeur qui possède de nombreuses propriétés intellectuelles célèbres. Puis ils ont de nouveau changé d'orientation commerciale et ont décidé de se concentrer sur leurs propriétés existantes plutôt que sur de nouvelles. Ils ont rompu avec nous par SMS, ce que je ne leur pardonnerai jamais. »

Une fois les droits récupérés, Avalanche a tenté un coup de poker : annoncer le jeu sans éditeur. Le jeu ira même jusqu'à faire la couverture du magazine Edge en 2009. Sundberg pensait copier une stratégie hollywoodienne consistant à volontairement faire circuler des fuites et rumeurs sur la nature du jeu, pour attirer l'attention. Une stratégie qui a été un fiasco complet. En découvrant le projet, tous les autres éditeurs potentiels ont fermé la porte, craignant de ne pas avoir de contrôle sur la communication ou jugeant le concept soit trop ambitieux, soit irréalisable, soit inadapté au marché.

Après le naufrage d'AionGuard, l'équipe d'Avalanche a voulu rebondir avec le projet Arcadia Rising, un RPG steampunk situé dans un Londres alternatif où les classes populaires étaient reléguées dans des mines souterraines. Présenté comme le récit rrès émotionnel dans un monde post-apo (ou presque), le titre voulait proposer une structure linéaire au sein d'un monde ouvert. Mais lui aussi a été brutalement fauché par les difficultés financières de son éditeur, THQ. Malgré une démo vertical slice jugée excellente par Christofer Sundberg, le jeu a rejoint le cimetière des ambitions d'Avalanche : « On savait très bien comment ça allait finir, et c'était tellement triste. Je suis toujours très ami avec cette équipe, dont les membres ont désormais pris d'autres chemins, et on parle toujours d'Arcadia Rising comme d'un de ces jeux qui méritaient d'être créés. »

Pour plus d'infos concernant AionGuard, on ne saurait que trop vous recommander d'aller jeter un oeil au dossier très complet sur le sujet mené par nos confrères de Time Extension.