Assurance en Californie : le poste qui décidera du sort des propriétaires face aux incendies

Alors que les Californiens se rendent aux urnes ce mardi pour le premier tour de l’élection primaire, le poste de commissaire aux assurances de l’État capte une attention inhabituelle. Derrière les scrutins pour le gouverneur et le maire de Los Angeles se joue une bataille décisive pour les quelque 15 millions de propriétaires californiens, alors que le secteur des assurances fait face à des pertes records liées aux incendies et à une inflation des coûts sans précédent.

Le Département des assurances de Californie supervise les tarifs des contrats d’assurance habitation, automobile et professionnelle. Ricardo Lara, commissaire sortant, ne peut plus se représenter, laissant le champ libre à une nouvelle génération de candidats dans un contexte marqué par les séquelles de l’incendie de Palisades et une industrie sous les projecteurs.

Des manquements massifs révélés par l’enquête

Depuis les feux dévastateurs, plusieurs assureurs majeurs ont quitté le marché californien, contraignant les propriétaires à se tourner vers le California Fair Plan. Ce dispositif public offre une couverture minimale, assortie de franchises élevées et de coûts de reconstruction exorbitants pour les sinistrés.

Le mois dernier, les régulateurs californiens ont mené une enquête sur State Farm, premier assureur du État. Les résultats sont accablants : 398 manquements à la loi ont été relevés dans 114 des 220 dossiers examinés. Parmi les griefs, des retards de traitement, des indemnités sous-évaluées et une rotation excessive des experts, plongeant les assurés dans une confusion totale.

Les autorités envisagent une amende de plusieurs millions de dollars et une suspension temporaire de la licence de State Farm. L’assureur, qui dénonce une « attaque politique » visant à « paralyser le marché de l’assurance habitation », promet de contester ces conclusions.

Pourtant, la menace des incendies ne faiblit pas. Le prochain commissaire aux assurances devra trouver un équilibre entre la demande croissante des propriétaires pour des couvertures adaptées et le retrait des compagnies, de plus en plus réticentes à assumer les risques dans un État où les risques de feu s’intensifient.

« Ce n’est pas une question de hausse des primes, mais d’accès à une assurance. Les propriétaires devront se tourner vers d’autres assureurs, mais ces derniers ne sont pas tenus de couvrir les zones à risque », explique Dave Jones, ancien commissaire aux assurances de Californie. Une réalité qui pourrait laisser des milliers de foyers sans protection.

Un marché en voie de désertification

Côté démocrate, les candidats en lice sont d’anciens responsables politiques : Ben Allen, sénateur d’État, Jane Kim, ex-membre du conseil municipal de San Francisco, Steven Bradford, ancien sénateur et député, ainsi que Patrick Wolff, analyste financier sans expérience élective. Les républicains, eux, alignent Stacy Korsgaden, agent d’assurance de longue date, et Merritt Farren, avocat et ancien cadre de Disney dont la résidence a été détruite par les incendies.