Shoah : le destin méconnu des Juifs âgés sous le joug nazi

LONDRES — Une photographie saisissante, annotée avant publication pour ordonner de supprimer une survivante âgée, résume à elle seule l'horreur subie par les Juifs les plus vulnérables sous le régime nazi. L'exposition « Eldercide : Older Jews and the Holocaust », présentée à la Wiener Holocaust Library, explore cette dimension tragique de la Shoah, trop souvent reléguée dans l'ombre des récits dominants, à travers des clichés rares, des témoignages poignants et des objets chargés d'histoire.

Longtemps éclipsé par les récits des enfants sauvés par le Kindertransport, le sort des Juifs âgés durant la Seconde Guerre mondiale n'a commencé à être documenté qu'à partir des années 1980, lorsque la plupart des survivants avaient déjà disparu. Christine Schmidt, codirectrice par intérim de la bibliothèque, souligne cette lacune : « Les témoignages que nous recueillons aujourd'hui proviennent presque exclusivement d'enfants au moment des faits. Ils relatent ce que leurs parents ou grands-parents ont vécu, mais la voix des survivants âgés nous échappe, faute d'avoir été enregistrée à temps.

L'impossible fuite vers l'Est

Cette exposition révèle l'ampleur des persécutions subies par les Juifs âgés, souvent considérés comme « inaptes au travail » par les nazis. Dès l'été 1942, lors de la liquidation du ghetto de Varsovie, les personnes âgées, les enfants et les malades étaient systématiquement désignés comme « improductifs » et envoyés vers les chambres à gaz. Seuls quelques centaines d'entre eux échappèrent à ce sort, certains en cachant leur âge ou en se terrant dans des caves.

Nombreux furent ceux qui tentèrent de fuir vers l'Union soviétique, mais les autorités soviétiques déportèrent à leur tour des milliers de réfugiés juifs vers les goulags sibériens. Parmi eux, Antonia Jacoby, 61 ans, et sa mère Fanny Behrendt, 83 ans, parcoururent un périple de plusieurs années à travers l'URSS, la Mandchourie, la Chine et la Corée avant d'atteindre Kobe, au Japon. Fanny mourut un mois avant la fin de la guerre, tandis qu'Antonia s'installa en Israël en 1947.

Les Juifs allemands âgés, souvent délestés de leurs économies sous couvert de contrats pour des maisons de retraite, étaient les premières cibles des persécutions. À Berlin, en 1942, 75 % des suicides recensés concernaient des Juifs, majoritairement des femmes de plus de 60 ans. L'exposition évoque également la supercherie de Theresienstadt, présentée comme une maison de retraite par les nazis pour tromper la Croix-Rouge, alors qu'il s'agissait d'un point de transit vers les camps d'extermination.