L'avion privé de Walt Disney, oublié des décennies, renaît sous les couleurs des années 1960

L’avion privé de Walt Disney, surnommé Mickey Mouse One, a été entièrement restauré après avoir passé des décennies à se dégrader sous le climat humide de Floride. Selon le Orange County Register, l’appareil historique Grumman Gulfstream I, d’une capacité de 15 passagers, a retrouvé son aspect des années 1960, lorsque Disney l’utilisait pour traverser le pays pendant l’une des périodes les plus importantes de son empire.

Le musée de l’air et de l’espace de Palm Springs, en Californie, a achevé la restauration intérieure de l’appareil en trois ans de travaux méticuleux. L’extérieur, quant à lui, a été restauré avec l’aide de Walt Disney Imagineering et des archives Disney, tandis que le groupe Georgia Phoenix Air Group intervenait sur l’intérieur. Pendant des années, l’avion avait été négligé sur le site de Walt Disney World, où il subissait les intempéries avant d’être relégué derrière une clôture, emballé dans du plastique et gorgé d’humidité.

Une restauration de trois ans pour un joyau des années 1960

À son retour dans les radars de Disney, les joints des fenêtres étaient dégradés, l’humidité avait endommagé la cabine, et les moteurs Rolls-Royce ainsi que l’équipement du cockpit avaient été vendus. Pourtant, son importance historique a rendu sa restauration inévitable. « Mickey Mouse One » avait été acheté en 1963 pour remplacer un Beechcraft Queen Air jugé trop limité, alors que les besoins de déplacement de l’entreprise grandissaient.

Le jet avait été personnalisé avec un intérieur mêlant rouille, orange, brun et or, typique des années 1960, et une livrée extérieure orange et noire correspondant à l’identité visuelle de Walt Disney Productions. Walt et son épouse Lillian avaient contribué à façonner son design, notamment les espaces privés réservés à Disney. Une cloison transparente, remplie de feuilles et d’herbes prélevées dans leur jardin familial, séparait ces espaces du reste de la cabine.

L’appareil disposait d’une cuisine, de deux canapés, de deux tables, d’un bureau escamotable et de deux toilettes, dont une réservée à Disney. Passionné d’aviation, il avait fait installer un tableau de bord personnalisé près de son siège préféré, lui permettant de surveiller altitude, vitesse et autres données de vol depuis la cabine. Un téléphone permettait une liaison directe avec le cockpit, et l’équipage gardait un briquet Mickey Mouse près de l’emplacement des cendriers, Disney étant fumeur toute sa vie.

Le numéro de queue N234MM rendait hommage à la souris emblématique. Les pilotes s’amusaient à remplacer les communications radio habituelles par des annonces en clin d’œil : « Mickey Mouse » au lieu de « Metro » lors des approches d’aéroports. L’avion n’était pas qu’un luxe : il a permis à Disney de superviser depuis ses fenêtres les marais de Floride centrale qui deviendraient plus tard Walt Disney World, alors connu sous le nom de code Project X.

Il a également servi à transporter des cadres et des talents de l’entreprise pour des projets majeurs, comme les préparatifs de l’Exposition universelle de 1964-1965, où furent dévoilées des attractions comme It’s a Small World. Après la mort de Disney en 1966, l’appareil a continué à voler pour le compte de la société et est apparu dans deux films avec Kurt Russell : The Computer Wore Tennis Shoes et Now You See Him, Now You Don’t.

De l’oubli à la vitrine : un voyage à travers le temps

Au total, il a accumulé près de 20 000 heures de vol en 28 ans de service et transporté environ 83 000 passagers, dont Julie Andrews, Jimmy Carter et Ronald Reagan. Transféré à Orlando en 1985 puis retiré du service en 1992, il a fini par être relégué à une vie d’oubli après la fin de sa tournée sur le site de Disney’s Hollywood Studios en 2014. Son salut est venu du musée de Palm Springs, qui a accepté de lui offrir une seconde vie en 2019.