« Il s’était momifié dans la vase » : comment la gendarmerie traque les cadavres dans des voitures englouties

Des voitures englouties, invisibles depuis la surface, parfois depuis des décennies. Depuis l’été 2025, la gendarmerie a lancé une vaste opération de fouille des rivières, fleuves et étangs français pour les retrouver. Derrière ces carcasses oubliées, un espoir : élucider des disparitions anciennes.

Baptisé LETHE — du nom du fleuve de l’oubli dans la mythologie grecque — ce dispositif vise à cartographier toutes les épaves immergées et à les inspecter une à une. Car certaines pourraient renfermer bien plus que de la tôle. « Vous avez une voiture, le corps est à l’intérieur… et il ne remonte pas », résume l’adjudant-chef Gérard, à l’origine du projet.

Le concept est né après une découverte fortuite en Bourgogne : une voiture repérée au sonar, puis des ossements humains à l’intérieur. Le véhicule appartenait à un homme disparu depuis 1984. Une révélation qui a servi d’électrochoc. Depuis, près de 120 gendarmes plongent à travers toute la France.

Leur travail est minutieux. Grâce au sonar, ils détectent des dizaines d’épaves sur quelques kilomètres. Mais sous l’eau, les conditions sont extrêmes : obscurité totale, eau glaciale, courant puissant. Il faut ensuite dégager des tonnes de vase, sans détruire d’éventuelles preuves.

Car même après des décennies, tout peut compter : un document, un objet, une trace. « Un corps parle toujours », insiste Marie Céline Lawrysz, procureure adjointe au pôle cold cases de Nanterre. Et dans de nombreuses affaires, l’absence de corps empêche encore de qualifier les faits.