Fuites de méthyl méthacrylate en Californie : 50 000 évacués, l'explosion évitée de justesse

L'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) est intervenue en urgence sur le site aérospatial de Garden Grove, en Californie, où un réservoir sous pression de 26 500 litres de méthyl méthacrylate — un liquide hautement inflammable utilisé dans la fabrication de plastiques — a commencé à surchauffer après la défaillance de son système de refroidissement. L'incident a conduit à l'évacuation immédiate de près de 50 000 résidents, craignant une explosion catastrophique ou un déversement majeur de ce composé chimique dangereux.

Une surveillance aérienne en temps réel

À la demande de l'Agence de santé du comté d'Orange, l'EPA a installé des capteurs de surveillance de la qualité de l'air dans la zone et fourni aux autorités locales des données vitales pour évaluer les risques. Dans un communiqué, l'agence a indiqué que « tous les moniteurs de qualité de l'air déployés sur le site et dans les zones résidentielles affichent des résultats non détectables ». L'EPA collabore étroitement avec les services de l'État et les autorités locales, dont le Service des incendies du comté d'Orange (OCFA), qui dirige les opérations d'urgence.

Les autorités ont envisagé deux scénarios redoutés : une explosion dévastatrice ou un déversement massif du liquide. Grâce à une fissure apparue dans le réservoir et aux tentatives de refroidissement menées par les pompiers, le risque d'explosion a été écarté en début de semaine. Mardi soir, le chef des pompiers du comté d'Orange, TJ McGovern, a annoncé aux médias que tous les ordres d'évacuation avaient été levés. « Aux résidents, nous vous remercions une nouvelle fois, a-t-il déclaré. Nous mesurons l'inconvénient, les difficultés et les défis que cette situation a pu engendrer pour vous.

Une voie de circulation reste cependant fermée : Western Street, entre Garden Grove Boulevard et Chapman Avenue, est toujours inaccessible, a précisé le chef de la police de Garden Grove, Amir El-Farra. Les équipes techniques continuent d'évaluer la température du réservoir et de traiter toute anomalie potentielle. Le médecin-chef du comté d'Orange, Dr CK, a confirmé que la surveillance de l'air se poursuivrait afin de garantir l'absence de risque lié aux émanations chimiques.

L'exposition au méthyl méthacrylate peut avoir des conséquences graves sur la santé. « Il s'agit d'un irritant respiratoire : les symptômes peuvent commencer de manière très légère, mais ils peuvent s'aggraver au point de nécessiter une hospitalisation, voire pire », a expliqué le chef de division Nick Freeman, du Service des incendies du comté d'Orange, à la chaîne ABC7. L'exposition peut survenir par inhalation ou par contact direct avec la peau. À court terme, elle peut provoquer des irritations cutanées, oculaires et respiratoires, tandis qu'une exposition prolongée peut entraîner une « détresse respiratoire sévère ».

Santé publique : les risques du méthyl méthacrylate

Les équipes de secours restent mobilisées pour sécuriser définitivement le site. La situation illustre les dangers persistants liés aux installations industrielles à risque, même dans les pays dotés de réglementations environnementales strictes. Les autorités locales appellent à la prudence et recommandent aux habitants de suivre les consignes sanitaires en cas de symptômes inhabituels.